Появление шума обусловлено значительным давлением выхлопных газов, вытекающих из цилиндра двигателя со скоростью звуковой волны.
Принцип действия глушителей основан на постепенном снижении этого давления или соответственном уменьшении скорости выхлопных газов до величины, меньшей скорости звука.
Простейший глушитель представляет собой сосуд объёмом в 6—20 объёмов цилиндра.
Хорошее заглушение шума достигается пропусканием газа через ряд мелких отверстий с последующим его расширением, для чего в глушителях устраивают перфорированные перегородки и сетки.
Понижение шума зависит от толщины и материала звуко поглощающего слоя, а также длины шумоглушителя. Стандартные длины шумоглушителей — 600, 900 и 1200 мм.
Эффективность шумоглушения максимальна в диапазоне частот звуковых волн от 500 до 4000 Гц. При более
низких частотах эффективность значительно ниже.
Шумоглушение больше при низкой скорости движения воздуха (допустимо 4—12 м/с).
Если скорость воздушного потока высока, может возникнуть дополнительный шум из-за резкого торможения воздуха пристолкновении с ячейками шумоглушителя.